Roberto Arlt (1900-1942) est né à Buenos Aires, de parents immigrants allemands et austro-hongrois, très pauvres. Journaliste, Arlt publie des romans dont Le Jouet enragé et Les Sept Fous, des nouvelles, El jorobadito (Le Petit Bossu, montée en théâtre de marionnettes par Émilie Valantin) et El criador de gorilas, des chroniques, Aguasfuertes porteñas et Aguasfuertes españolas. Ses œuvres pourraient apparaître comme une synthèse du grand roman urbain allemand de l’après-Première Guerre mondiale et du baroque hispanique, où l’humour n’est jamais absent, chez un homme très jeune, toujours pressé par les difficultés financières. De Roberto Arlt part une filiation où l’on place Julio Cortázar, César Aira, Roberto Bolaño, entre autres.

En 1930, Roberto Arlt devient l’auteur attaché au Teatro del Pueblo, créé cette année-là par Leónidas Barletta, premier théâtre indépendant fondé à Buenos Aires, théâtre de résistance à l’avancée du fascisme à la suite du coup d’État qui ouvre la « décennie infâme » : 300 millones, El fabricante de fantasmas, Saverio el cruel, Una prueba de amor, La isla desierta. Saverio el Cruel et La isla desierta ont été montés pour la première fois en 1936 et en 1938, au Teatro del Pueblo, África en 1938, La Fête du fer datant de 1939, montée en 1940, El desierto entra en la ciudad (en 1941). Avec son entrée dans le groupe du Teatro del Pueblo, Roberto Arlt devient le grand rénovateur du théâtre argentin, figé avant lui dans une forme qu’on appelle « teatro burgués » (théâtre bourgeois).

Le théâtre de Roberto Arlt est peu traduit et encore moins monté en langue française : Saverio le cruel et L’Île déserte par Isabelle GARMA-BERMAN, édités chez Christian Bourgois (1991). Émilie VALANTIN a déjà monté des textes adaptés de nouvelles de Roberto Arlt (Qui t’a rendu comme ça et Le Petit Bossu).

300 millones (1932) ; entre 1933 et 1936 : El fabricante de fantasmas, Saverio el cruel, Una prueba de amor ; en 1937-1938 : La isla desierta, África, La juerga de les polichinelas, Separación feroz, Un hombre sensible ; La Fête du fer (1939, montée en 1940), El desierto entra en la ciudad (1941).