L’histoire de Kohlhaas est librement inspirée d’une nouvelle de Heinrich von Kleist, qui prend elle-même sa source dans un fait divers allemand du début du XVIe siècle.

De ce récit que le philosophe Ernst Bloch considère comme « un Don Quichotte bourgeois à la morale rigoureuse », Marco Baliani (aidé de Remo Rostagno) se livre à une longue méditation sur la légitimité de la violence politique, qui se clôt sur une catharsis tragique. Ce faisant, il annonce déjà Corps d’État, le travail qu’il mènera sur l’assassinat d’Aldo Moro, où, à travers ses souvenirs, il se mettra en scène comme témoin d’une époque, sommé de prendre parti.