Ludmilla, jeune fille prolongée, vit dans la pauvreté avec son père, un vieil avoué ruiné mais scrupuleusement honnête. Leur voisin, Nicolas, est ivrogne et escroc. Ludmilla l’aime d’un amour pudique et discret qu’il feint d’ignorer. Son dernier forfait est découvert et s’il ne rembourse pas, ce sera la prison. Pour le sauver, Ludmilla vole des effets dont son père avait la garde. Sidéré, le jeune homme change radicalement de conduite et offre à la jeune fille une vie de probité et de dévouement.

Même si elles sont différentes aujourd’hui, les escroqueries demeurent actuelles. Même réservé et gris, l’amour est, comme toujours chez Ostrovski, poignant.