John OSBORNE était le fils d’un employé de bureau et d’une serveuse cockney. Son père meurt quand il a onze ans, et l’assurance lui permet de faire ses études dans le Devon. Mais il choisit de ne pas aller à l’université et, rentré à Londres auprès de sa mère, essaie de travailler comme journaliste. Une rencontre fortuite avec une compagnie de jeunes acteurs déclenche une passion dévorante pour le théâtre. Il devient régisseur et comédien et entre dans la compagnie itinérante d’Anthony Creighton. C’est là qu’il commence à écrire du théâtre (The Devil Inside Him, 1948) tout en travaillant comme acteur. Il s’imposera comme auteur dramatique avec sa troisième pièce, Look Back in Anger, créée en 1956 au Royal Court Theatre de Londres, qui rompait avec le théâtre bourgeois et moralisateur de l’époque et allait marquer, à la fin des années 50, un tournant radical du théâtre anglais. Salué par le critique Kenneth Tynan comme le porte-parole de la jeunesse d’après-guerre, il fut bientôt promu chef de file des « Angry Young Men », un mouvement profondément enraciné dans les principes du théâtre brechtien et la conscience des différences de classe. C’est dans ce même théâtre que furent ensuite créés The Entertainer et Epitaph for George Dillon (1957), Luther (1961), Inadmissible Evidence (1964), A Patriot for Me (1965), etc. Après cette période extrêmement prolifique qui lui apporta richesse et gloire internationale pendant une vingtaine d’années, Osborne connut un long passage à vide, dont il ne se remit jamais vraiment. Il est également l’auteur de pièces pour la télévision, d’une comédie musicale (The World of Paul Sickley, 1959), de plusieurs scénarios (dont celui de Tom Jones, Tony Richardson, 1962) et de deux autobiographies (A Better Class of Person et Almost a Gentleman) unanimement saluées par la critique.

Personal Enemy (1954, co-écrit avec Anthony Creighton), Look Back in Anger (1956), The Entertainer (1957), Epitaph for George Dillon (1957, co-écrit avec Anthony Creighton), Luther (1961), Plays for England (1962), Inadmissible Evidence (1964), A Patriot for Me (1965), Time Present, The Hotel in Amsterdam (1968), West of Suez, A Sense of Detachment (1972), A Place Calling Itself Rome (1973), The End of Me Old Cigar (1975), Watch It Come Down (1976), Déjà Vu (1991).