Né en 1935 à Tuam, dans l'Ouest de la République d'Irlande, commence à écrire pour le théâtre en 1959 en collaboration avec son vieil ami Noël O'Donoghue, On the outside, mais produit son premier véritable impact dans le théâtre professionnel quand A Whistle in the dark est monté au Royal Theatre puis au West End à Londres, ainsi qu'à Dublin (1962) et à New-York (1969), ville où il obtient le prix de la meilleure pièce de l'année. Longtemps résident en Angleterre pour prendre du recul, il y écrit de nombreuses pièces à sujet irlandais jouées en Angleterre et en Irlande. De retour dans son pays, il devient de 1972 à 1983 membre du Conseil de direction de l'Abbey Theatre, auteur associé du Druid Theatre à partir de 1983 (création de Bailegangaire en 1985) ainsi que membre de l'Académie Irlandaise des Lettres, s'y affirmant peu à peu comme l'un des auteurs les plus prolifiques et les plus joués. Hormis de longs séjours dans l'Ouest, il réside principalement à Dublin où il se consacre exclusivement à l'écriture dramatique.

On the outside (1959); A whistle in the dark